齐桓公即位后，便发兵攻鲁。后来鲁国答应齐国的要求，杀了公子纠，逼迫召忽自杀，把管仲囚禁起来。齐桓公打算用鲍叔牙为相，鲍叔牙却极力推荐管仲，夸赞他有经国济世之能，是不可多得的相才。尽管齐桓公难忘一箭之仇，但为了振兴齐国，成就霸业，用人心切，最终采纳了鲍叔牙的意见，任命管仲为相。

齐桓公二十五年（前），邢（今河北邢台县）受到翟（居住在北方的部族的泛称）人的侵袭。管仲以为“诸夏亲昵，不可弃也”。齐派兵救邢，使邢免于亡国。为了使邢国不再受翟人的威胁，齐帮助邢国迁徙到夷仪（今山东聊城县），并为它筑了城。齐桓公三十年（前），齐桓公率领齐、鲁、郑、陈、卫、许、曹等国联军侵蔡伐楚，进兵召陵（今河南郾城县），迫使楚向周王纳贡。

齐桓公三十五年（前），齐桓公大会诸侯于葵丘（今河南兰考），确定诸侯国间不得筑堤防水危害邻国，不得有意不卖给邻国粮食。这是齐国霸业的一个高峰。这次会盟，确定了齐桓公中原霸主的地位。

楚庄王

楚在西周初期分封诸侯的时候，不过是子爵，级别较低，封于南方当时还没有开发的荆楚，活动在当阳（湖北秭归）一带，所以称为蛮夷、荆蛮、楚蛮，与中原各国没有什么往来。到西周夷王的时候，楚子熊渠自立为王。

公元前年楚庄王即位。他即位三年，从不过问朝政，更没有发布过号令，日夜沉浸在田猎与酒色歌舞之中。他明确规定：“哪一个胆敢向我提意见，立即斩首，毫不宽宥。”大夫苏从认为这样下去，楚国将不可收拾，他不顾一切，进宫直截了当地劝说庄王。庄王说：“你没有听到过我颁布的命令吗？”苏从说：“听到过。我担任国家这样高的职务，享受优厚的待遇，如果怕死而不敢指出君主的过失，那不是忠臣。如果我的死而能促使君主清醒过来，那是我的愿望。”楚王听了，幡然起立，撤去乐队歌舞，立即临朝听政。经过查实，把在这三年中趁机营私舞弊的几百人尽行清除、处死，把忠于职守的几百人予以提拔，任命伍举和苏从主持国政。庄王亲政以后，政治清明，人民高兴。就是这一年，庄王兴兵灭唐（湖北竹山），庄王六年，起兵攻宋，大获全胜，缴获战车五百辆之多。从此，楚国的势力迅速向外发展。

楚令尹若敖氏主持政务多年，有勇有谋，自楚庄王以来，屡立战功，很有些居功自傲，朝中对他不满的人，在庄王面前说他的坏话。若敖氏知道了，害怕庄王杀他，趁庄王统兵出征陆浑的时候，发动叛乱，堵截了庄王的归路。庄王面对这一严重形势，非常镇静，很快就把叛乱平定下去了。

令尹，在楚国是主持全国行政事务的最高级官员，也称为相。若敖氏的叛乱平定下去以后，庄王要物色一个忠诚能干的人来担任这个职务。他经过多方思考，觉得虞丘在各方面都符合条件，于是找他谈话，准备任命他。但虞丘推让说，他不行，他推荐隐居在民间的孙叔敖。虞丘把孙叔敖的情况作了全面介绍，庄王认为确实不错，就立即派人去把他接来，请他担任这个要职。孙叔敖上台三个月，朝政为之一新。他自己严格遵守三点：一是谦虚，二是细心，三是廉洁。他能任贤用能，讲究得失。他主持修建了芍陂（安徽寿县境内）水利工程，发展了生产，人民安居乐业，政局稳定，为庄王的称霸奠定了基础。

公元前年，楚向东发展，灭舒（安徽舒城）。