先秦“蛮方”指狁，又称鬼方，二国都在西北：“淮夷蛮貊”指东方民族，“百蛮”指北方民族，“蛮荆”则是指南方民族。春秋时楚境内已有不少以“蛮”自称的民族。在春秋前期，楚大举进攻蛮人，史称楚武王“大启群蛮”。楚庄王时，楚周边民族乘楚大饥之际，“戎伐其西南，又伐其东南，庸人率群蛮以叛楚，麇人率百濮聚于选，将伐楚”，戎、蛮、百濮并称，此“蛮”显非泛称。庸在今湖北竹山，且为群蛮之首，可能是蛮人建立的国家。在楚国的反攻下，庸人破灭，群蛮降楚，此后相当长时期不再见蛮的活动记录。到战国初期，吴起相楚悼王，南并蛮、越，遂有洞庭、苍梧。蛮人长期居住的洞庭地区遂为楚攻占。到秦昭王时，白起攻灭楚国之后，“略取蛮夷，始置黔中郡”，又进一步进占了蛮人居住的湘鄂川黔地区。

秦汉蛮族以瓠、廪君、板三者最大。瓠蛮因以神犬瓠为图腾而得名。秦汉时，居住在武陵郡（今湘西、黔东及鄂西南边缘地区）、长沙郡（今湘中、湘南地区），故又称“武陵蛮”或“长沙蛮”；其地有雄、、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蛮”之称。瓠蛮在秦汉时部落分散，各有首领，汉王朝授予邑君、邑长称号，颁赐印绶。蛮语称首领曰精夫，族人相呼曰徒。多居山壑，从事粗放农业。能织木皮为布，以草实为染料。衣服五色斑斓，赤髀横裙，以束发。汉王朝对他们收取“布”（作为赋税交纳的布）之赋，大人每岁征布一匹，小口半匹。由于官府徭役失平，妄增租赋，瓠蛮屡起反抗，杀长吏，烧官府，终汉之世，连绵不断。

廪君蛮为南蛮的一支。有五个氏族，其中巴氏首领务相，被推为五个氏族的共主，号为廪君，后遂以廪君为族名。相传廪君死后，魂魄化为白虎，族人遂有崇拜白虎和以人祭虎的习俗。他们早期活动在夷水（今鄂西南清江）流域，后逐步发展到巴中、黔中一带（略当今川东南、黔东北、鄂西、湘西地区），地当汉的南郡、巴郡，故又被称为“巴郡南郡蛮”。秦灭巴蜀，巴氏仍世为廪君族君长，并娶秦女为妻，岁出赋钱两千零十六钱，三岁一出义赋千八百钱；民户出布八丈二尺，鸡羽三十。汉时仍依秦制。东汉时，由于官府“收税不均”，廪君蛮曾多次起义反抗，部分族人被强制迁往江夏郡（今鄂东地区）。

板蛮分布在巴郡阆中（今四川阆中）一带，沿渝水居住，喜好歌舞，英勇善战。他们从事农业，长于狩猎。相传秦昭王时，白虎为害，板人应募射杀白虎有功，秦官府与板人盟誓说：“顷田不租，十妻不算，伤人者论，杀人者得以钱赎死。”楚汉之际，板蛮从汉高祖还定三秦有功，免除部落首领罗、朴、督（昝）、鄂、度、夕、龚七姓不纳租赋，余户岁纳“钱”（作为赋税交纳的钱）四十。因此，又有“白虎夷”、“白虎复夷”或“人”之称。各部落首领分别被封为夷王、邑君、邑长。由于板蛮善战，东汉王朝常征调他们从军，屡立战功。当时西羌数寇汉中，都靠板军击败之，号为神兵。但官府对他们“更赋至重，仆役楚，过于奴虏”。板人“愁于赋役，困于酷刑”，也多次邑落相聚，奋起反抗。灵帝中平五年（）举行起义，与巴郡黄巾起义相呼应。后来大量板人还成为五斗米道的信奉者。

在川东、川西以及鄂西南、湘西等地，经考古发现、出土了不少在形制、纹饰上具有浓厚地方特点的青铜器物，如虎钮于、空首钱、柳叶形短剑等，其上有手纹、心纹、虎纹，这些器物多出于独木舟式的葬具之内。学术界一般认为，这些铜器和“船棺葬”是秦汉时期廪君蛮和板蛮的遗物，遗物表明了当时蛮人的农业和手工业生产水平。

魏晋南北朝蛮族是由秦汉时期瓠、廪君、板三支发展而来，但在活动范围上有较大的变化。

居住湘中、湘西的瓠族，魏晋时始向北、向东发展。南北朝时，依托险阻，部落众多，散在数州。自永嘉乱后，中原扰攘，宛（今河南南阳）、洛（今河南洛阳）萧条，诸蛮无所顾虑，渐得北迁，以至陆浑（今河南方山）以南满于山谷。干宝《晋记》载，庐江郡（今安徽舒城）有瓠之后，糅杂鱼肉，置于槽中，叩之号叫，以祭瓠。《宋书·夷蛮传》载，瓠族大量分布在鄂西及豫西南，名号众多，如荆雍蛮、五溪蛮、当阳蛮等。

在广阔的瓠族分布区及其附近，居住着不少廪君族和板族后裔。东汉初被迁至汉水中游的一支廪君族，晋宋时发展为沔中蛮。另一支被迁到鄂东地区的，称豫州蛮或五水蛮，分布在鄂、皖、豫边境的蕲水、巴水、希水、赤亭水、西归水一带，北接淮、汝，南极江、汉，地方数千里。向北发展居住在东荆州（今河南泌阳）的廪君族人，到世纪中叶还保留着杀人祭祀的习俗。

东汉末年，张鲁在汉中传播五斗米道，川北的板族人多信从之，大量迁到汉中。曹操平张鲁，李虎、杜、朴胡、袁约、杨车、李黑等为首的板族人被迁到略阳（今甘肃天水东北），号为巴人或巴氐。这支巴人后与六郡流入辗转入蜀，发动起义，推翻了晋朝在益州的统治，李特子李雄于晋惠帝永安元年（）建立成汉政权。另部分被曹操内迁关中的板族多达万余家，其后人口蕃衍，北至河东、平阳（今晋中、晋南）也有分布。晋元帝太兴三年（）巴酋勾渠知曾在关中联合氐、羌、羯等各族共三十万人，反抗刘曜统治。早在汉初就已迁居商洛地区（陕东南）的板族人，在南北朝时期沿丹水、沔水向东南发展，到世纪时，已分布在“北至商洛、南拒江淮，东西二千余里”的土地上，而且还部分地保持着他们的固有习俗。成汉后期，柯、兴古（今云贵东部）僚人大量北迁入蜀，部分沿嘉陵江北上，给留居川北地区的板族人以巨大的冲击。南北朝后期，北魏势力南入四川，建立巴州（今四川巴中），以巴酋严始欣为刺史以统僚人。